El coronel Walsh tenía un gran sentido del humor. Lo odié desde que pasamos juntos por la Academia, pero tenía un gran sentido del humor.
Por ejemplo, podría haber elegido un Second Looie para el trabajo en Venus. Incluso podría haber elegido un Capitán. Pero a él le agradaba tanto como a mí, así que decidió que el trabajo era perfecto para un mayor. Al menos, eso es lo que me dijo.
Me puse firme ante su escritorio en la estación de patrulla. Estábamos en algún lugar del Área Dos de la Tierra, punto de despegue para cualquier operación en el Espacio II. El deber estuvo bien y me gustó mucho. Ahora que lo pienso, lo máximo que hice fue inspeccionar algunos tubos defectuosos de vez en cuando. El resto era salsa, y el coronel Walsh no iba a dejar que me las arreglara con salsa.
“Será una tarea simple, Mayor”, me dijo, mirando por encima de sus dedos. Los sostuvo frente a él como una catedral.
“Sí, señor”, dije.
“Implicará encontrar a un hombre, un nativo de Venus”.
Quería decir: “Entonces, ¿por qué diablos no envías a un niño verde a trabajar? ¿Por qué yo?” En cambio, asentí con la cabeza y lo vi jugar con los dedos.
“El hombre es una especie de comerciante. Bastante inteligente”. Hizo una pausa y luego añadió: “Para un nativo, eso es”.
Nunca me había gustado la actitud de Walsh hacia los nativos. No me había gustado la forma en que había tratado a los nativos de Marte desde que se había instalado allí. Lo que me trajo a la mente un punto importante.
“Siempre pensé que Venus estaba bajo la jurisdicción del Espacio III, señor. Pensé que nuestras actividades se limitaban a Marte”.
Dobló los dedos como una baraja de cartas y los dejó caer sobre su escritorio como si estuviera esperando a que cortara.
“Mmmm”, dijo, “sí, eso es cierto. Pero este es un trabajo especial. Da la casualidad de que este venusiano es el único hombre que puede ayudarnos a comprender lo que está sucediendo en Marte”.
Traté de imaginarme a un venusiano entendiendo a Marte y no llegué muy lejos.
“Ha tenido muchos tratos con los nativos allí”, explicó Walsh. “Si alguien puede decirnos las razones de la revuelta, él puede”.
Si Walsh realmente quisiera saber las razones de la revuelta, podría comunicárselas en una palabra: Walsh. Tuve que reírme de la forma en que lo llamó “rebelión”. Había estado sucediendo durante seis meses y habíamos perdido al menos mil hombres del Espacio II. Revuelta.
“¿Y este hombre está ahora en Venus?” Pedí confirmación. Nunca había estado en Venus, estando en el Espacio II desde que dejé la Luna. Fue como si Walsh me enviara a un lugar extraño.
“Sí, Mayor”, dijo. “Este hombre está en Venus”.
En la Academia me había llamado Fred. Eso fue antes de que lo denunciara por dormir en Boiler Watch. Se había metido en un montón de uranio que podría haber volado, y casi lo hizo, el cuartel por las nubes esa noche. Seguía pensando que era culpa mía, como si hubiera hecho algo incorrecto al denunciarlo. Y ahora, a través de la maquinaria estropeada que existe en cualquier organización militar, me superó en rango.
“¿Y el nombre del hombre, señor?”
“Joe”. Una sonrisa tensa jugó en su rostro.
“¿Joe qué?” Yo pregunté.
“Sólo Joe.”
“¿Solo Joe?”
“Sí”, dijo Walsh. “Un nativo, ya sabes. Rara vez van por más que nombres. Pero entonces, debería ser sencillo encontrar un hombre con un nombre como Joe. Entre los nativos, quiero decir”.
“No lo sé, señor.”
“Una tarea relativamente simple”, dijo Walsh.
“¿Puedes decirme algo más sobre este hombre? ¿Apariencia física? ¿Hábitos personales? ¿Algo?”
Walsh pareció considerarlo por un momento. “Bueno, físicamente es como cualquiera de las otras venusinas, así que no puedo darte mucha ayuda allí. Sin embargo, tiene un hábito peculiar”.
“¿Que es eso?”
“Tiene una afinidad por los cigarrillos terrestres”.
Suspiré. “Bueno, no es mucho para continuar.”
“Lo encontrarás”, dijo Walsh, sonriendo. “Estoy seguro de ello.”
El viaje a Venus se realizó sin problemas. Pensé mucho en ese viaje. Pensé en Marte y la revuelta allí. Y pensé en el coronel Leonard Walsh y en cómo se suponía que iba a sofocar esa revuelta. Desde que Walsh asumió el mando, desde que empezó a empujar a los nativos, había habido problemas. Fue casi como si todo el maldito planeta nos hubiera explotado en la cara en el momento en que él asumió el control. Genial chico, Walsh.
Venus estaba más caliente de lo que esperaba. Demasiado calor para la túnica que llevaba. También olía. Un olor extraño que no pude ubicar. Como una mezcla de zapato viejo y after-shave. Había plantas por todos lados. Plantas grandes y pequeñas, algunas con flores que nunca había visto antes y otras tan desnudas como cactus.
Reconocí una figura azul como uno de los nativos de los que me había hablado el piloto. Era alto, parecía casi humano, excepto que todo en él era alargado. Sus rasgos, sus músculos, todo parecía estirado como una goma elástica. Seguí esperando que volviera a la normalidad. En cambio, me mostró una doble hilera de dientes brillantes.
Me pregunté si hablaba inglés. “Oye, chico”, llamé.
Se acercó con pasos largos que acortaron la distancia entre nosotros en segundos.
“Llámame Joe”, dijo.
Dejé caer mis maletas y lo miré. Tal vez esto se va a ser una tarea sencilla, después de todo. “Me alegro mucho de verte, Joe”, le dije.
“Lo mismo ocurre, Toots”, respondió.
“Los chicos de Space II te están buscando por todas partes”, le dije.
“Te equivocaste de número”, dijo, y me sorprendió un poco su uso del idioma terrano.
“Eres Joe, ¿no? ¿Joe el comerciante?”
“Soy Joe, está bien”, dijo. “Sin embargo, lo único que cambié fue una navaja. Tengo un juego de llaves”.
“Oh,” dije, mi voz transmitiendo mi decepción. Suspiré y comencé a preguntarme cómo debería hacer para contactar al Joe que estaba buscando. Mis órdenes decían que debía presentarme ante el capitán Bransten inmediatamente después de mi llegada. Me imaginé al infierno con el capitán Bransten. De todos modos lo superaba en rango, y no había mucho que pudiera hacer si yo decidía parar a tomar una copa primero.
“¿Dónde está el Club de Oficiales?” Le pregunté al venusino.
“¿Estás comprando información o simplemente tienes curiosidad?”
“¿Me puedes llevar ahí?” Yo pregunté.
“Seguro, Toots.” Recogió mis maletas y empezó a caminar por un sendero muy cubierto de maleza. Probablemente habíamos caminado unos diez minutos cuando dejó caer mis maletas y dijo: “Ahí está”.
El Club de Oficiales era una cabaña de plastiacero con cortinas en las ventanas que lo protegían del calor del sol. No se veía muy cómodo, pero realmente quería esa bebida. Metí la mano en mi túnica y deslicé los treinta solares nativos.
Miró los créditos con curiosidad y luego se encogió de hombros. “Oh, bueno, eres nuevo aquí. Lo dejaremos pasar”.
Entonces se fue, mientras yo lo seguía mirando, preguntándome qué había querido decir. ¿Le había dado muy poca propina?
Me encogí de hombros y miré hacia el Club de Oficiales. Desde fuera parecía tan caliente como el infierno.
Por dentro, estaba a unos dos grados por debajo de esa marca. Empecé a maldecir a Walsh por alejarme de mi agradable y suave trabajo en Space II.
No había mucho dentro del club. Algunas mesas y sillas, un juego de dardos y una barra. Detrás de la barra descansaba un alto venusino.
Me acerqué y le pregunté: “¿Qué estás sirviendo, amigo?”
“Llámame Joe”, respondió.
Me sorprendió perdiendo el equilibrio. “¿Qué?”
“Joe”, dijo de nuevo.
Un leve rayo de comprensión comenzó a penetrar en mi grueso cráneo. “¿No sería usted Joe el comerciante? El tipo que sabe todo sobre Marte, ¿verdad?”
“Nunca salí de casa”, dijo simplemente. “¿Qué estás bebiendo?”
¡Esa rata! Ese sucio, asqueroso, apestoso, sin principios …
Pero entonces, debería ser sencillo encontrar a un hombre con un nombre como Joe. Entre los nativos, quiero decir.
Por supuesto. Oh, por supuesto. Realmente simple. Walsh era el más bajo, el más despreciable …
“¿Qué estás bebiendo, amigo?” preguntó de nuevo la venusina.
“Evítalo”, dije. “¿Cómo llego a la cabaña del capitán?”
“Sigue tu nariz, amigo. No te lo puedes perder”.
Empecé a recoger mi bolso cuando entró otro venusino. Saludó al camarero.
“Hola, Joe”, dijo. “¿Cómo te va?”
“No tan caliente, Joe”, respondió el camarero.
Escuché fascinado. Joe, Joe, Joe. Así que esta fue la idea de Walsh de una gran broma. Muy divertido. Muy….
“¿Es usted el Mayor Polk, cariño?” preguntó el venusiano que acababa de entrar.
“Sí”, dije, todavía pensando en el coronel Walsh.
“Será mejor que lleves tu trasero a la cabaña del capitán”, dijo. “Está listo para publicarte como vencido”.
“Claro,” dije con cansancio. “¿Puedes llevarme mis maletas, por favor?”
“Roger”, respondió. Recogió las bolsas y señaló la barra con la cabeza.
“Hasta luego, Joe”, le dijo al camarero.
“Nos vemos, Joe”, respondió el camarero.
El capitán Bransten era un tipo de hombre poco impresionante y con aspecto de ratón. Llevaba una túnica tropical, pero aún se parecía más a un lirio marchito que a un oficial.
“Tome asiento, Mayor”, le ofreció. Cogió una caja de cigarrillos que estaba sobre el escritorio y me la tendió. Tosió avergonzado cuando vio que estaba vacío. Rápidamente, presionó un botón en su escritorio y la puerta se abrió. Un venusiano alto y azul entró ágilmente en la habitación.
“¿Señor?” preguntó el venusino.
“Nos hemos quedado sin cigarrillos, Joe”, dijo el capitán. “¿Podrías traernos algunos, por favor?”
“Seguro”, respondió el venusino. Sonrió ampliamente y cerró la puerta detrás de él.
Otro Joe , pensé. Otro maldito Joe.
“Los roban”, dijo el capitán Bransten abruptamente.
“¿Robar qué?” Yo pregunté.
“Cigarrillos. A veces pienso que el cigarrillo es una de las pocas cosas que les gusta de la cultura terrana”.
Así que Walsh también se había ocupado de ese ángulo. Sin embargo, tiene un hábito peculiar. Tiene afinidad por los cigarrillos terrestres. Cigarrillos era la propina que debería haber dado; no solares.
“Está bien”, dije, “supongamos que empezamos por el principio”.
El capitán Bransten abrió mucho los ojos. “¿Señor?” preguntó.
“¿Qué pasa con todo este asunto de Joe? Puede que sea un nombre muy original, pero creo que su popularidad aquí es un poco sobresaliente”.
El capitán Bransten se echó a reír suavemente. Personalmente, no pensé que fuera tan divertido. Le lancé mi mirada fulminante de Oficial Superior y esperé su explicación.
“No me había dado cuenta de que esta era tu primera vez en Venus”, dijo.
“¿Hay un héroe local llamado Joe?” Yo pregunté.
“No, no, nada de eso”, me aseguró. “Es una cultura simple, ya sabes. No tan desarrollada como Marte”.
“Puedo ver eso”, dije mordazmente.
Y los nativos recién ahora se están familiarizando con la cultura terrana. Muchos hombres alistados, ya sabes.
Empecé a tener la idea. Y comencé a apreciar más profundamente la dudosa ascendencia de Walsh.
“Es imposible decir exactamente dónde comenzó todo, por supuesto”, estaba diciendo Bransten.
Estaba empezando a enojarme. Muy enojado. Estaba pensando en Walsh sentado en una agradable y acogedora silla de espuma en la Tierra.
“¡Vaya al grano, Capitán!” Ladre.
“Tranquilo, señor”, dijo Bransten, poniéndose pálido. Pude ver que el Capitán no estaba acostumbrado a entretener a Majors. “Los hombres alistados. Ya sabes cómo son. Le pedirán a un nativo que haga algo y lo llamarán Joe. ‘Oye, Joe, échame una mano con esto'”. O “Escucha, Joe, ¿te gustaría ganarte unos cigarrillos?”. ¿Me sigues? ”
“Te sigo, está bien”, dije con amargura.
—Bueno —prosiguió Bransten—, ese tipo de cosas se multiplican. Los nativos son un pueblo sencillo, casi infantil. Les atrajo … el negocio de Joe, quiero decir. Ahora son todos Joe. Les gusta. Eso y los cigarrillos “.
Se aclaró la garganta y me miró en tono de disculpa como si fuera personalmente responsable de la cultura venusiana. De hecho, parecía ser el responsable de haber puesto a Venus en los cielos en primer lugar.
“¿Entiende, Mayor? Sólo un caso de modismo extendido, eso es todo.”
Solo un caso de idiota extendido , pensé. Un idiota en un ganso salvaje persigue un largo camino desde casa.
“Lo entiendo perfectamente”, espeté. “¿Dónde están mis habitaciones?”
Bransten le pidió a un venusiano llamado Joe que me mostrara mis cuartos, recordándome que la comida estaba en mil trescientos. Cuando me iba, el primer venusiano regresó con los cigarrillos que Bransten había pedido.
Por la expresión de su rostro, me di cuenta de que probablemente tenía medio cartón en los bolsillos. Me encogí de hombros y fui a ponerme una túnica tropical.
Llamé a la Tierra justo después de comer. El Capitán me aseguró que este tipo de cosas definitivamente iba en contra de las regulaciones, pero se sometió cuando le hice parpadear mi pequeña hoja de oro debajo de la nariz.
El rostro de Walsh apareció en la pantalla. Sonreía, parecía un gatito gordo.
“¿Qué pasa, Mayor?” preguntó.
“Este hombre, Joe”, dije. “¿Puedes darme más sobre él?”
La sonrisa de Walsh se hizo más amplia. “Por qué, Mayor”, dijo, “no tiene ninguna dificultad, ¿verdad?”
“Ninguno en absoluto”, le espeté. “Solo pensé que podría encontrarlo mucho antes si …”
“Tómese su tiempo, mayor”, sonrió Walsh. “No hay prisa en absoluto”.
“Pensé….”
“Estoy seguro de que puedes hacer el trabajo”, interrumpió Walsh. “No te habría enviado de otra manera”.
Demonios, ya había terminado de bromear. “Mira….”
“Está en algún lugar de la jungla, ya sabes”, dijo Walsh.
Quería estrellar mi puño contra la pantalla, justo contra esos grandes dientes blancos. En cambio, corté la transmisión y vi la expresión de sorpresa en su rostro mientras su pantalla se quedaba en blanco a millones de millas de distancia.
Parpadeó ante la pantalla, tratando de darse cuenta de que le había colgado deliberadamente.
“¡Polk!” gritó, “¿puedes oírme?”
Sonreí, vi el odio retorcido en sus rasgos y luego la pantalla de mi extremo también se quedó en blanco.
Está en algún lugar de la jungla, ¿sabes?
Agradecí al capitán Bransten su hospitalidad y volví a mis aposentos.
A mi modo de ver, tenía que seguir dos caminos.
Uno: podría decir al diablo con Walsh y Venus. Eso significaría saltar en la próxima nave de regreso a la Tierra.
También significaría desobedecer la orden directa de un oficial superior. Podría significar una degradación, y podría significar ser despedido del Servicio por completo.
Dos: podría suponer que realmente había un tipo llamado Joe en algún lugar de esa jungla, un Joe separado y aparte de los otros Joes en este planeta, un comerciante Joe que conocía bien a los marcianos. Siempre podría admitir el fracaso, por supuesto, y regresar con las manos vacías. Misión no cumplida. O podría encontrar a un tipo que fuera el comerciante Joe.
Tomé mi decisión rápidamente. Quería quedarme en el Servicio y, además, es posible que Walsh haya estado en ese nivel por primera vez en su vida. Quizás había un Joe aquí que podría ayudarnos en Marte. Si lo hubiera, trataría de encontrarlo. Aunque todavía era un truco increíble.
Maldije a Walsh de nuevo y empujé el timbre cerca de mi cama.
Un venusino alto entró en la habitación.
“¿Joe?” Pregunté, solo para estar seguro.
“¿Quién más, jefe?” él respondió.
“Estoy tratando de localizar a alguien”, dije. “Necesitaré un guía que me lleve a la jungla. ¿Puedes conseguirme uno?”
“Te costará, jefe”, dijo el venusino.
“¿Cuánto cuesta?”
“Dos cartones de cigarrillos por lo menos.”
“¿Quién es el guía?” Yo pregunté.
“¿Cómo está el precio?”
“Bien, bien”, dije con impaciencia. ¡Y el Capitán había dicho que eran casi un pueblo infantil!
“Su nombre es Joe”, me dijo el venusino. “El mejor guía del planeta. Te lleva a donde quieras ir, haz lo que quieras hacer. Valiente. No conoce el significado del miedo. Lo he conocido por …”
“Evítalo”, dije, cortando la promoción. “Dile que se presente alrededor de mil quinientos con una lista completa de lo que necesitaremos”.
El venusiano empezó a marcharse.
“Y Joe”, dije, deteniéndolo en la puerta, “espero que no estés pasando por alto tu comisión en el trato”.
Su rostro se iluminó con una amplia sonrisa. “No hay peligro de eso, jefe”, dijo.
Cuando se fue, comencé a idear un plan de acción. Obviamente, solo tendría que recorrer la jungla buscando a un tipo llamado Joe en un planeta donde todos se llamaban Joe. Todos, al menos, menos el capitán, la pequeña guarnición adjunta a la estación y yo.
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