Era bueno observar la costa sur del Mar Negro, donde los acantilados rojos y los valles verdes y sus numerosos arroyos se encontraban en aguas oscuras como el vino; en lo alto, nubes de verano, cegadoras, y truenos hablaban desde el Cáucaso. Sinope yacía en una pequeña península a medio camino entre Bizancio y Colchis. Era una antigua colonia griega, ahora se convirtió en la sede principal de los reyes pontinos.
Eodan se encontraba en la proa con Phryne y Tjorr, observando cómo la ciudad crecía a medida que entraban en su puerto, hasta que la primera belleza de las columnatas de mármol y los jardines de muchos colores cedió a un ajetreado día de trabajo donde la superficie estaba llena de galeras de la mitad del este. Estaba bien vestido con una túnica de lino blanco, pantalones azules, cinturón de cuero y sandalias, con la espada alemana pulida y afilada en la cintura. Incluso lo habían afeitado para que pudiera verse civilizado y se quitó el tinte del cabello para que se viera extraño. Se preguntó cómo afectaría eso su precio, si Mithradates juzgara en su contra.
“Tjorr”, dijo, “ya que tu gente se ha enfrentado con esto antes de ahora, ¿no estás en peligro de su ira? Me he estado preguntando si no sería más prudente que estuvieras a bordo de aquí hasta que …”
Alan, vestido como su jefe, pero todavía con el rostro desaliñado, respondió con el entusiasmo de un niño: “Por lo que he oído, no es uno de esos romanos agrios. Vaya, si tiene algún honor, lo enviará. “Mi casa cargada de regalos, solo porque nuestras redadas mantuvieron a sus soldados entretenidos”. Apoyó una mano en el martillo colgado a su lado. “Tampoco creo que nada pueda salir mal mientras soporto esto. ¿No ganamos un barco, no atacamos a nuestros enemigos, frustramos a nuestros enemigos, nos sacamos de la boca del dios del mar y tenemos un pasaje bien alimentado aquí, mientras que ¿Se aburre el Smasher? Hay suerte en este hierro “.
Eodan pensó en Hwicca y apretó los labios. “Puede ser”, dijo. “Aunque no estoy seguro de qué significa esa palabra suerte”.
Ella había dejado de perseguirlo. Primero habían sido todos aquellos días en que su cara en el fuego de bale se interponía entre sus ojos y el mundo, aunque no había sido ella, esa cara blanca y fría, estaba muerta, pero ¿dónde había vagado ella? Dormiría un poco y se despertaría; Un par de veces se despertó tan feliz y la miró antes de recordar que estaba muerta. Pero desde que Phryne lo llamó a la ira, con la mordaz injusticia de sus palabras, él había estado más cerca de sí mismo. Otra vez había un objetivo, los bosques de hayas del norte, con la luz del sol atrapada en sus coronas y una alondra muy por encima de sus cabezas. Sí, quería regresar y buscar su infancia, pero el regreso a casa no era lo que tenía. estado en sus pensamientos Hwicca no estaría con él.
Bueno, un hombre a veces vivía cuando le cortaban una mano o una pierna o una esperanza; buscó a tientas lo mejor que pudo, y lo que había perdido le hizo daño en las noches de lluvia.
Eodan apagó la conciencia y se volvió hacia Phryne. “¿Estás seguro de que no hablarás por nosotros?” preguntó. “Nuestra historia ya es tan extraña que agregará poca extrañeza para que una mujer discuta en nuestro nombre. Y usted tiene más conocimiento de este reino y un ingenio más rápido”.
La niña sonrió levemente y negó con la cabeza. Llevaba un vestido blanco que Arpad le había conseguido, y una palla con la capucha levantada. Eso cubrió su pelo corto y le hizo un discreto tono en la cara; aquí en el este se consideraba que una mujer era mucho menos que un hombre, por lo que este atuendo agradaría por su modestia.
“Ya te he dicho la pequeña cantidad que conozco, y has sido inteligente en sacar mucho más del capitán”, dijo. “Tampoco importa mucho. El conocimiento que necesitaremos es cómo tratar con los hombres, y ahí, Eodan, estás mostrando más dones innatos que cualquier otra persona que haya conocido”.
Él se encogió de hombros, un poco desconcertado en cuanto a su significado, y observó el puerto. Pequeñas embarcaciones se arrastraban por los remos de la galera, coráculos en forma de tina cuyos remeros gritaban sus productos de fruta, vino, salchichas, queso, guía entre los burdeles y otras delicias. La gente de Sinope era un grupo mixto. La mayoría eran oscuros, robustos, rizados, grandes y peludos, pero no todos. En el muelle, Eodan podía ver a montañeses armenios con bastones de pastores y cuchillos torcidos, un elegante comerciante bizantino, un guerrero ataviado con una túnica galosa pura, un par de mercenarios macedonios, un hombre que llevaba una lanza, una gorra de piel y una blusa blanca y pantalones holgados metidos en sus botas, a quienes Tjorr dijo encantados que era un miembro de la tribu alanica, un judío de cabeza gris, un árabe magro, ¡esto no era Roma, este Sinope, sino que atraía a su parte del pueblo de la tierra!
Ellos atracaron, y Arpad llevó a sus huéspedes, o prisioneros, a tierra con una escolta de soldados. Como se trataba de un barco oficial, se detuvieron por no haber formalidades para sobornar a los agentes de aduanas. Un mensajero corrió delante de ellos, y no habían llegado al palacio cuando regresó para decir que el rey los recibiría de inmediato.
Eodan pasó entre los escudos de los hombres que marchaban, atravesó las puertas de la ciudad y una calle adoquinada de edificios de techo plano que chillaban con bazares, donde la escolta se abalanzaba, y finalmente subía una colina hasta el palacio. Hombres de armadura pesada, con casco y coraza, chicharrones y escudo, espada y lanza, pisotearon sus paredes como un arsenal en movimiento; aquí y allá arqueros en cuclillas ligeramente ataviados sosteniendo la corta corneta asiática. Debajo de él había una guardia de caballería persa, hombres arrogantes altos con cara de gancho, sus cascos y caballos magníficos con penachos, capas azules que revoloteaban sobre escamas de correo escamosas, piernas arrugadas que terminaban con botas de cuero con incrustaciones de plata, lanza en mano, hacha y arco y un pequeño escudo redondo en la silla de montar: “Por la propia serpiente del trueno”, murmuró Tjorr, “¡cómo me gustaría saquear sus cuarteles!”
Un trompetista los precedió a través de las puertas de bronce. Recorrieron un camino al lado del cual brillaban las rosas y las ninfas griegas saltaban el mármol de sus escondites secretos; vieron una fuente con forma de Hércules y la hidra, tan hábilmente modelada y pintada que Eodan agarró su espada; luego la escalera se abrió ante ellos, con esfinges agachadas al pie, toros en la cabeza y dos soldados pulidos rígidos en cada paso. Allí le dijeron a la escolta de Arpad que esperara. El propio capitán y sus tres invitados entregaron sus armas al reloj.
“No esto”, protestó Tjorr, sosteniendo su martillo. “Es mi suerte”.
“Un dios, dijiste?” Preguntó el guardia de habla latina que lo quería. Miró a su oficial, inseguro; Había tantos dioses, y algunos de ellos eran sensibles.
El oficial negó con la cabeza. “Ningún dios menor entra en la Presencia de Mitra, que siempre está con el rey. Déjalo aquí, amigo, lo recuperarás”.
“Pero-”
“Haz lo que él dice,” interrumpió Eodan.
Tjorr se aflojó la correa, su rostro miserable. “Te digo, mi suerte está en ese martillo. Bueno, tal vez tu triskele nos ayude a superar”.
“¿Harías esperar al rey?” Arpad inflado.
Abrió el camino, con su mejor túnica ondeando a su alrededor, subiendo las escaleras y bajo las columnas rojas y azules del pórtico. Los esclavos se postraron en las puertas: solo una vez, ya que el rey recibió tres de esos saludos. Fueron conducidos por salas de murales realistas; Eodan vio con emoción la frecuencia con que el Toro recurría, sacrificado por un joven o agitando grandes cuernos debajo de un disco dorado de sol. Las lámparas en cadenas de plata daban una clara luz inquebrantable. Pero, cuando finalmente se abrieron los caminos alfombrados en una sala de audiencias, el sol mismo entró por una gran ventana de cristal detrás del trono.
Era tan brillante que Eodan apenas podía ver al hombre en ese asiento tallado, excepto como una túnica de púrpura tiria y una guirnalda de oro. Él y sus compañeros fueron retenidos por la puerta. Arpad avanzaba solo, entre hombres graves, de pelo largo y, a veces, barbudo, con prendas brillantes. Entre ellos se encontraban unos pocos enviados del exterior; Un turbante o un cráneo afeitado de cola de cerdo revelaban extrañeza. Alrededor de la habitación, inmóvil entre las elevadas columnas de pórfido, había un guardia de lanceros.
Pasó mucho tiempo mientras el rey Mithradates leía los despachos que le entregaban, interrogaba a Arpad más de cerca y le dictaba a su secretario. Eodan no pudo escuchar lo que se dijo, los cortesanos hicieron tanto ruido mientras circulaban y charlaban. Estaría en griego o persa, de todos modos.
Pero finalmente el chambelán gritó algo. Un silencio cayó poco a poco, y Eodan vio que los ojos se volvían hacia él. Caminó hacia adelante. Tjorr y Phryne vinieron detrás de él; Se había arreglado así por consejo de ella. A la distancia ritual del trono, Eodan se detuvo. Tjorr y Phryne hicieron una reverencia, tres veces golpearon sus cabezas en la alfombra y luego se mantuvieron en cuclillas. Eodan se limitó a inclinar la cabeza una vez sobre las manos juntas.
Oyó un suspiro rodear la habitación, como el viento antes de una tormenta de granizo.
Levantó los ojos y miró a Mithradates Eupator. El rey de Ponto era un gigante, alto como Eodan y ancho como Tjorr, con las manos llenas de venas y tendones como cualquier cazador. Con una melena de pelo oscuro y rizado y mandíbula barbuda, su cabeza era casi griega: una frente ancha, ojos grises, nariz recta, barbilla afeitada y redondeada; Se levantó directamente del pilar de su garganta. Tenía solo treinta y cinco años, dijo Phryne, pero era dueño de la mitad de este mar oriental, y Roma misma temía que pudiera tomar toda Asia.
“¿No te inclinas ante el trono?” preguntó, casi con suavidad. Su latín llegó tan fácilmente como cualquier senador.
“Mi Señor”, dijo Eodan, “pido perdón si yo, un extraño, me he ofendido sin saberlo. Le di esa señal de respeto que tenemos en el Norte, cuando uno de sangre real se encuentra con un rey mayor”.
Se lo había inventado el día anterior, pero nadie tenía que saberlo. Se arriesgó a una muerte cruel, mucho más segura de proclamarse polvo debajo de los pies reales, pero como uno más humilde suplicante entre miles no podía haber esperado mucho.
Mithradates se echó hacia atrás y se frotó la barbilla. Curioso, pensó Eodan en una parte lejana de su ser, las uñas del rey son azules en la base … “Mi capitán me dijo lo poco que le dirías”, murmuró el Pontino. “Confío en que seas más franco conmigo”.
“Gran rey”, dijo Eodan, “tengo tan poco que traerte. Me avergüenzo. ¡Que vivas para siempre! Todo el mundo pone su riqueza en tus manos. Puedo ofrecer el precio de salvamento de mi barco, pagado en Rodas. Arpad insiste en que es suyo. Lo dejo a su juicio, sabio, ya sea que el dinero realmente le pertenezca, o a mí, quien me lo daría como ofrenda a Su Majestad. Es mi historia, lo que he hecho desde que abandoné mi propio reino y lo que he visto de Thule a Rhodes y de Dacia a España. Dado que este cuento es mi regalo para ti, no me pareció adecuado que Arpad, tu sirviente , debe tener su cabeza de soltera “.
Mitadates abrió la boca y soltó una carcajada.
“Bueno, tu regalo es aceptado”, dijo al fin, “y yo mismo no seré miserable si la historia es rica. ¿De qué país eres?”
“Cimberland, gran rey”.
“He escuchado algo del Cimbri. De hecho, uno de mis vecinos les envió una embajada hace unos años. Seguramente esto será un entretenimiento nocturno, aunque usted humille mi orgullo al hacerme escuchar en latín. ¡Chamberlain! que a estos tres se les dé una suite, cambios de estilo y cualquier otra cosa que requieran “. Mithradates lo dijo en la lengua romana, sin duda para beneficio de Eodan, ya que debe repetirlo en griego. “Vete, te veré en la cena. Y ahora, Arpad, acerca de esos fondos”.
“Gran rey de todo el mundo”, se lamentó Arpad, boca abajo, “¡que sus hijos sean personas de la tierra! Era solo que yo, su sujeto más indigno, pensaba ofrecerle …”
Mientras iba a la cámara de invitados, Eodan le preguntó al esclavo que lo había dirigido, un italiano que veía con alegría, qué había querido decir el rey, que se avergonzaba de escuchar la historia en latín. “Sepa, Maestro”, dijo el muchacho, “que nuestro gran señor no tiene intérpretes entre su propio personal, porque él mismo no habla menos de dos y veinte idiomas. De hecho, debe haber venido de muy lejos”.
La suite era tan lujosa como se podría haber esperado. Phryne dijo dubitativamente: “Construimos nuestras esperanzas en el Vesubio. El suelo allí es extraordinariamente rico, pero a veces la montaña lo entierra en el fuego. Seré feliz si podemos salir ilesos de aquí”.
“¿Por qué?”, Dijo Eodan, sorprendido, “Pensé que podrías vivir aquí más alegremente que en cualquier otro lugar del mundo. Parece ser que son una gente educada”.
“Son más extraños para mí, un griego, que los romanos, o los sarmatianos, o los cimbris”. Miró por la ventana, hacia los jardines donde los caminos se torcían para que un hombre pudiera perderse. “Si nos quedamos el tiempo suficiente, lo entenderás”.
“Puede ser. Sin embargo, tengo la sensación de que no se pueden aprender pocas artes aquí que puedan echar raíces en el Norte”. Eodan se acercó a ella. “Aunque uno de los más grandes podría ser enseñado por ti mismo”.
Ella se dio la vuelta con un entusiasmo que lo asombró. “¿Qué quieres decir?” Su rostro se sonrojó, y levantó las manos como una niña pequeña.
“Me refiero a este arte de escribir. No es que tengamos mucho uso en el Norte … y, sin embargo, ¿quién sabe?”
“Oh.” Ella apartó la mirada de nuevo. “Escribir. De hecho. Te enseñaré cuando llegue la oportunidad. No es difícil”.
Cerca de la puesta del sol, un eunuco obsequio les informó que pronto cenarían. Dejaron a Phryne a una comida solitaria (las mujeres no comían ante el rey) y lo siguieron a un salón de banquetes más pequeño.
La música sonaba desde un peristilo crepuscular: flauta, lira, tambor, gong, sistrum y otros instrumentos que Eodan no había oído, aullando como gatos. Los comensales, vestidos con sus sedas y finas sábanas, oro y plata y joyas, yacen sobre una mesa larga sobre sofás, de alguna manera greciana. Mitadates llegó último, a las trompetas, y todos, excepto Eodan, se postraron.
Había silencio. Un esclavo sacó una copa y se arrodilló para ofrecérsela al rey. Mithradates miró a sus media centenares de invitados. “Esta noche bebo cicuta, en memoria de Sócrates”. Una especie de susurro no pronunciado recorrió la asamblea mientras él vaciaba el vaso.
“Ahora”, dijo, “¡que comience la fiesta!”
Eodan, que tenía hambre, prestó poca atención a la sucesión de viandas artificiales. Cordelia le había ofrecido suficiente de eso; Deje que un hombre se alimente de centeno y carne de res, con un cuerno de cerveza para regarlo. Tomó suficiente cordero para llenarse y apenas probó el resto. Durante la hora en que comieron, esto no fue un banquete elaborado, solo la cena del rey, ninguna persona habló. Eodan no se perdió la charla, y la música que ignoró. Los bailarines eran otro asunto. Estudió a los niños acrobáticos de cerca; Este o aquel truco podría ser útil en combate. Cuando las mujeres flexibles salieron con el postre y dejaron caer una prenda de película después de la siguiente mientras se balanceaban, supo que su dolor estaba cicatrizando. Habría intercambiado todo esto por Hwicca, sí, todas las mujeres que vivían, pero ya que ella se había ido y estaban aquí …
Finalmente, con un poco de decoro restaurado, hubo una conversación general. Mithradates habló con impaciencia a varias personas importantes, las despidió por fin con total alivio y rugió a lo largo de la mesa: “¡Cimbrian! ¡Ahora escuchemos la historia que prometiste!”
Eodan siguió su brazo instigador, para recostarse junto al rey. Los ojos envidiosos lo siguieron. No todos escucharon, toda la sala estaba llena de palabras, pero él estaba tan contento por eso. No había deseado hacer del destino de Cimbrian una diversión ociosa de la noche; pero para este hombre de ojos grises, él mismo un guerrero, era apropiado relatar lo que Boierik había hecho.
Una y otra vez, Mithradates entró con una pregunta. “¿Es verdad que el cielo y el mar se encuentran allí arriba, como escribió Pytheas? … ¿Qué tan alto está el sol en pleno verano? … ¿Saben de algún veneno? Este es un interés mío autoconservador. “Demasiados reyes han muerto de una bebida sutil. Tomo un poco cada día, de modo que ahora no pueden hacerme daño, ni cicuta ni arsenicum ni nighthade ni … Pero continúen”.
Las lámparas ardían bajas; Los esclavos robaron sobre llenarlos con aceite fresco. La garganta de Eodan ronca; bebió una copa de vino tras otra, hasta que su cabeza vibraba como las abejas de todo el verano en un prado de trébol en Jutlandia … Mithradates lo emparejaba, copa por copa, aunque la del rey era más grande, y no mostraba señales de ello.
Y, por fin, Eodan dijo: “Entonces tu barco nos encontró y nos trajo hasta aquí. Así que puede ser que los dioses hayan terminado su enemistad conmigo”.
“Eso que Ahriman tiene”, corrigió Mithradates, “pero él es el enemigo común de todos los hombres y … ¿Podría ser, me pregunto, que el Toro en cuyo signo vagaba por el mundo era el mismo que sangraba sobre los altares del Misterio? Pero basta “. Su mano se quebró en el hombro de Eodan, y levantó su taza, chocando contra la de los cimbrianos. “¡Qué viaje!” gritó. “¡Qué viaje!”
“Agradezco a Su Majestad. Pero aún no ha terminado”.
“¿Estas seguro?” Mithradates lo miró, con la gravedad cayendo como un velo. “Me pregunto si no eres demasiado hombre para ser arrojado hacia atrás en cualquier viento del norte. ¿Te gustaría luchar contra Roma?”
Eodan respondió con aspereza: “Hay sangre de mi sangre en sus manos. Considero derrotado que no volveré a encontrarme con el hombre Flavio. Instalaré un cráneo de caballo en el Norte y lo maldeciré, pero no es suficiente”.
“Tu oportunidad podría venir”, dijo Mithradates. “Habrá guerra entre Roma y Pontus. No todavía, no por algunos años, pero se está gestando, y será implacable. Necesitaré buenos oficiales”.
“No tengo las habilidades, Gran Rey”, dijo Eodan.
“Podrías aprenderlos, creo. Mira aquí. Este mismo mes estoy liderando una expedición contra los tectosajes. Su tetrarca ha sido una espina en mi costado desde que tomé el territorio de Galacia. Hemos tenido escaramuzas fronterizas y todos los cantones galos inclínate hacia Roma e intriga contra mí. Deben saber quién es el amo. No será una gran guerra, una conquista absoluta alarmaría demasiado a los romanos en esta etapa de las cosas, solo una expedición punitiva. Pero la lucha será rápida y enérgica. El botín es suficiente. Me gustaría que usted y su amigo Alanic me siguieran. Creo que podría prestarme un buen servicio y ganaría tanto en riqueza como en conocimiento “.
“Debería ser un honor, gran rey”, dijo Eodan. Uno no rechazó tal oferta, y de hecho podría ser rentable. ¡Y volver a montar un caballo de guerra!
“Así sea. Hablaremos más. Ahora, hm, ¿dijiste que tu chica griega era una doncella y desea seguir siéndolo? ¡ No lo aceptaría! Lo di por sentado, hasta que te contaste lo contrario, que ustedes dos la tenía en común “.
“Ella me sacó de la esclavitud, Señor. Es una pequeña cosa que pagarle”.
“Bueno, como lo desees. Si realmente la aprenden, ella puede ayudar a los niños más pequeños de los funcionarios del palacio”. Mithradates sonrió. “Mientras tanto, tú y Alan tienen ciertas necesidades. Supongo que ambos prefieren a las mujeres”. Llamó a su secretaria y le dio órdenes.
La mañana no estaba muy lejos cuando Eodan y Tjorr entraron a su habitación, no tan firmemente. Una sirvienta que los acompañaba despertó a Phryne, que venía de su cámara envuelta en un manto. Sus ojos estaban oscuros en el resplandor de la lámpara. “¿Lo que ha sucedido?” ella preguntó.
“Mucho”, dijo Eodan. “Está bien para nosotros. Pero ahora tendrás una habitación privada y un sirviente propio”.
“¿Por qué?” La mirada de Phryne se volvió triste. Cayó en un sofá en la esquina y en los dos que estaban sentados allí. Los vestidos largos y los velos recatados no ocultaban lo que eran.
Ella se puso blanca. Ella golpeó su pie y gritó: “¡Podrías haber dejado a tu esposa enfriarse antes de esto!”
Eodan, cansada, sorprendida por su rabia, respondió: “¿De qué le serviría a su fantasma si permaneciera menos que un hombre, solo porque eres menos que una mujer?”
Phryne se cubrió la cara con el manto y se marchó.
Eodan la miró fijamente, saboreando sus propias palabras venenosas en su lengua. Pero ya era demasiado tarde, ¿no es así? La esclava se acercó a él, se arrodilló y le puso la mano en la frente. Vio a través de la fina seda que ella era joven y de forma justa.
Dijo en tono ceniciento: “El rey es amable”.
” Da ” , murmuró Tjorr. “Pero no lo sé, no lo sé. Todo esto lo ganamos cuando mi martillo estaba en otra parte. Me pregunto cuánta suerte habrá en tales regalos”.