La noche antes de la batalla, hubo muchos fuegos de vigilancia. Mientras caminaba desde el Cimbri, en la oscuridad, Eodan vio el campamento romano a lo largo de las millas como un diminuto anillo rojo. Ahora que la búsqueda ha terminado, pensó; esta tierra tendremos mañana, o moriremos.

Pensó, mientras su sangre latía velozmente, no espero mi muerte.

Solo el borde fantasmal de una luna estaba arriba, y las estrellas parecían borrosas después del cielo de la montaña. Sintió el aire de Italia tan espeso. Y el suelo bajo los pies estaba lleno de polvo donde decenas de miles de personas, sus caballos y su ganado, habían pisado el grano de maduración. Una arboleda de álamos cercana permanecía inmóvil en la oscuridad sin viento. De repente, agudo como un dardo de guerra arrojado, Eodan recordó Jutland, Cimberland, grandes colinas de juncos y robles de tormenta, un halcón que rueda en el cielo y el lejano y brillante parpadeo del Limfjord.

Pero eso fue hace quince años. Su gente, enojada con sus dioses, había vagado desde entonces hasta el borde del mundo. Y ahora, el toro de Cimbrian debe encontrarse por última vez con la loba que dijeron que custodiaba Roma. Fue desafortunado invocar lugares abandonados en tu cabeza.

Además, pensó Eodan, esta era una buena tierra aquí. Podría convertirlo en un prado de caballos … sí, bien podría tomar su parte de Italia en la llanura raudiana, debajo de los Alpes altos.

La noche estaba calurosa. Apoyó su lanza en el hueco de un brazo mientras se quitaba la capa de piel de lobo. Debajo llevaba los pantalones gruesos de cualquier guerrero cimbrio; pero su camisa era de seda roja, hecha por Hwicca para él a partir de un rollo de tela saqueada. Las hojas entretejidas y los ciervos saltones del Norte parecían duros a través de su brillo. Llevaba un par de oro alrededor de su cuello, anillos de oro en sus brazos y un cinturón de cuero repujado con máscaras de dioses de plata. La daga que sostenía tenía una nueva empuñadura de marfil en la vieja hoja de hierro. Los Cimbri habían resucitado de muchas personas, hasta que sus carros estaban llenos de riqueza. Sin embargo, lo único que buscaban era tierra.

No se pudo encontrar mucho más aire más allá de las hogueras que en el campamento. Y aquí no estaba menos lleno de ruido: el ganado bajaba enormemente fuera de los carros, una gran masa coagulada de carne con cuernos. Eodan recordó a Hwicca y se volvió de nuevo.

Un guardia lo llamó mientras pasaba. “Hoy, allí, el hijo de Boierik, ¿verdad prudente salir solo? Me gustaría tener exploradores en la oscuridad, para cortar dicha garganta que se ofreció a sí mismo.”

Eodan sonrió y dijo con desprecio: “¿A cuántas millas de distancia oirías un romano, resoplando y sonando de puntillas?”

El guerrero se rio. Un cimbrio de molde común, los carros tenían miles como él. Un hombre grande, con huesos y huesos pesados, su piel era blanca donde el sol y el viento y las heladas de las montañas no lo habían quemado de rojo, sus ojos se volvían azules bajo las cejas peludas. Llevaba el pelo largo hasta los hombros, recogido en una cola en la parte posterior de la cabeza; Su barba estaba trenzada, y su cara y brazos mostraban las marcas de tatuajes de tribu, clan, logia o mera fantasía. Llevaba un peto de hierro, un casco aproximadamente martillado en forma de cabeza de jabalí y un escudo de madera pintado. Sus armas eran una lanza y una larga espada de un solo filo.

Eodan mismo era más alto incluso que la mayoría de los altos Cimbri. Sus ojos eran verdes, muy separados sobre los pómulos altos en una cara ancha, de nariz recta y barbilla cuadrada. Tenía el pelo amarillo cortado como el de todos los demás, pero como la mayoría de los hombres más jóvenes que había tomado al estilo de Southland de afeitarse la barba una o dos veces por semana. Su único tatuaje estaba en su frente, el triskele santo que lo marca como un hijo de Boierik, quien guió a la gente en deambular, guerra y sacrificio. Los otros viejos lazos, clan o hermandad de sangre, se habían aflojado en el largo viaje; estos jinetes salvajes y juveniles eran más queridos por la batalla o el oro o las mujeres que por los ritos de sus abuelos.

“Y además, Ingwar, hay una tregua hasta mañana”, continuó Eodan. “Pensé que todos sabían eso. Yo y algunos otros viajamos con mi padre al campamento romano y hablamos con su jefe. Acordamos dónde y cuándo encontrarnos para la batalla. No creo que los romanos estén demasiado ansiosos por alimentar a los cuervos”. No nos atacarán de antemano “.

Los rasgos gruesos de Ingwar mostraron un momento de inquietud a la luz del fuego vacilante. “¿Es cierto lo que oí decir, que los Teutones y Ambrones fueron eliminados el año pasado por este mismo romano?”

“Es cierto”, dijo Eodan. “Cuando mi padre y sus jefes fueron por primera vez a hablar con Marius para decirle que queríamos tierras y que a su vez nos convertiríamos en aliados de Roma, mi padre dijo que también habló en nombre de nuestros camaradas, aquellas tribus que habían ido a Italia a través de Los pases occidentales. Marius se burló y dijo que ya les había dado a los Teutones y Ambrones sus tierras, que ahora tendrían para siempre. Ante esto, mi padre se enojó y juró que vengarían ese insulto cuando llegaran a Italia. Luego Marius dijo: Ya están aquí. E hizo que el jefe de los teutones fuera encadenado “.

Ingwar se estremeció e hizo una señal contra el trolldom. “Entonces estamos solos”, dijo.

“Mucho más para nosotros, cuando saqueamos Roma y tomamos las hectáreas de Italia”, respondió Eodan alegremente.

“Pero-”

“Ingwar, Ingwar, eres mayor que yo. Apenas había visto seis inviernos cuando salimos de Cimberland; ya eras un hombre casado. ¿Debo contarte todo lo que hemos hecho desde entonces? ¿Cómo atravesamos bosques y ríos? montañas, a lo largo del Danubio, año tras año, hasta la propia Shar Dagh … y todas las tribus allí no pudieron detenernos; ¡cosechamos su grano e invernamos en sus casas y rodamos en la primavera, dejando a sus esposas cargadas con nuestros hijos! derrotó a los romanos en Noreia hace doce años, y nuevamente hace ocho y cuatro años, además de todos los galos e íberos, y el Toro sabe cuántos otros se interponían en nuestro camino, cómo empujamos un ejército romano ante nosotros a través del Adige, cuando impediría a Italia: ¡cómo este es el anfitrión que pueden levantar contra nosotros, y tal vez superamos en número a tres hombres a uno!

Las victorias se precipitaron de la lengua de Eodan, un río en la inundación de la primavera. Pensó en un tribuno romano después de otro, atado como un buey a un vagón cimbrio, o rígido en un campo enrojecido entre sus legionarios insoportables. Recordó las canciones rugientes y el torbellino de los jóvenes de Cimberland, borrachos de la victoria y de los ojos de sus queridas chicas altas. No se le ocurrió, entonces, cómo la caminata había durado quince años, al norte y al sur, al este y al oeste, desde Jutlandia hasta la espina de los Balcanes y de regreso a las planicies belgas, desde los huertos de la Galia hasta las tierras altas demacrados. de España. Y para todos los pueblos en llamas y las mujeres recién atrapadas que lloran, todos los hombres asesinados y todo el oro levantado, los Cimbri no habían encontrado un hogar. Había habido demasiada gente, para siempre demasiada;

“Bueno”, dijo Ingwar. “Bueno, sí. Sí”. Él asintió con su cabeza espesa. “Es fácil ver de quién eres hijo. Su hijo más pequeño, tal vez, sin contar a un hijo de cuna, pero aún así es hijo de Boierik. Y eso es algo. Yo, solo soy un pequeño, o lo seré cuando obtenga mi pedazo de tierra, pero serás un rey o como lo llamen. Así que recuérdame, el viejo Ingwar que te hizo caer de rodillas en casa, y déjame llevar a mis yeguas para que críen tus finos sementales, ¿eh?

“Eh, por cierto”. Eodan golpeó la espalda ancha y se dirigió al campamento.

Los vagones se dibujaron en muchos anillos, todo formando un círculo unido por bajos trabajos de pecho de tierra y troncos. Estaba lleno de gente, allí entre las ruedas. Incluso desde su propia estatura, Eodan no podía ver a través de esa pelea de grandes hombres de la feria y las chicas de paso libre.

Aquí, una banda de muchachos gritaban y luchaban en una fogata, mientras una anciana agitaba un caldero de estofado, los niños desnudos y de cabeza rodaron en el polvo, los perros ladraron y los caballos. Allí, una pandilla de hombres se arrodilló ante los dados, gritando mientras iban las apuestas, apostando todo lo que poseían a sus propias armas, porque mañana se arreglarían con Marius y serían los dueños de la propia Roma. Un bardo anciano, frío incluso en verano, se acurrucaba en una piel de oso gastada y escuchaba aturdido la canción de guerra de un muchacho sin barba cuyas manos ya estaban ensangrentadas. Un joven y una doncella se robaron entre vagones, buscando la oscuridad; su madre negó con la cabeza después de ellos con cierta amargura, ya que no era como la época en que era joven; todo este desarraigo desarraigado había terminado con las viejas y serias maneras, y no había nada bueno en ello. Un esclavo de la patria, peludo y harapiento, Agarré pesadamente a una muchacha tímida robada de la Galia, y recibió una patada y una maldición del guerrero que los poseía. Un hombre afiló un hacha contra el uso del mañana; Junto a él roncaban tres amigos, vacían copas de vino en sus manos. Aquí, allí, aquí, allá, se convirtió en un gran remolino para Eodan, y las voces, los pies y el sonido de la plancha eran como el oleaje que no había oído en quince años.

Se abrió paso a través de todos ellos, sonriendo a los que conocía, tomando un cuerno de cerveza ofrecido por un hombre y un bocado de salchicha de sangre de otro, pero sin quedarse. Allá afuera, solo en la noche, recordaba a Hwicca, y se dio cuenta de que la noche no era tan larga después de todo.

Sus propios carros estaban cerca de los de su padre, que estaban cerca de los coches de los dioses. En dos de estos vivían las brujas que cuidaban el fuego sagrado, tomaban presagios y lanzaban hechizos para la suerte. Eh, parecían sacos vacíos de cuero, y se decía que montaban escobas en el aire. Pero otro contenía los tesoros cimbrianos más poderosos, antiguos cuernos de ternera y un dios de la tierra de madera y el enorme anillo de juramento de oro. Eodan y Hwicca habían puesto sus manos en ese anillo el año pasado para casarse. El Toro montó en el mismo vagón, pero esta noche Boierik lo había pedido en un carro abierto, para que todos lo vieran y se animaran. Era una imagen pesada, fundida en bronce, con cuernos que parecían amenazar a las estrellas.

Habían vagado lejos, los Cimbri, y habían perdido gran parte de los viejos hábitos, creencias y pertenencias. Ya ni siquiera eran los Cimbri. Esa era solo la tribu principal de muchos que se habían unido a su viaje. Había otros Jutes, expulsados ​​de Jutlandia por la misma sucesión de años húmedos y salvajes, cuando ninguna cosecha maduró y el granizo cayó como nudillos en la víspera del pleno verano. Había alemanes reunidos en el camino; Helvetianos de los Alpes y vascos de los Pirineos, vecinos del cielo; incluso celtas aventureros, lanzándose con estos recién llegados que tan alegremente saquearon a todas las naciones. No tenían dioses en común, ni se preocupaban mucho por ningún dios; no tenían antepasados ​​que tuvieran que sacrificar sus túmulos; No tenían ni un solo idioma.

Red Boierik y el Toro los mantuvieron juntos. Eodan, con escasa reverencia por cualquier otra cosa, se ensombró los ojos con asombro al pasar por el bulto verde y cornudo.

Luego vio su propio carro y sus mejores caballos atados a su lado. Un fuego bajo ardía, y Flavio estaba agazapado sobre él, asomando con un palo.

“Bueno”, dijo Eodan, “¿tienes frío? ¿O tienes miedo?”

El romano se puso de pie, lenta y fácilmente como un gato. Llevaba solo un trapo de túnica, un día lo arrojó su maestro, pero lo llevaba como una toga en el Senado. Los hombres le habían aconsejado a Eodan que no confiara en un esclavo así: clavarle una lanza o, al menos, vencer a la altanería, o algún día pondrá un cuchillo en la espalda. Eodan los había ignorado. De vez en cuando golpeaba a Flavio con un solo puño con las manos abiertas, cuando el tipo hablaba con demasiada agudeza, pero no se necesitaba nada peor; y era más útil que una docena de desbaratados ladrones del norte.

“Ninguno,” dijo. “Quería un poco más de luz, para ver mejor el campamento. Esta podría ser mi última noche en él”.

“Hoy!” dijo Eodan. “No hables palabras desafortunadas, o te patearé los dientes”.

No hizo ningún movimiento contra los romanos. La guerra o la persecución eran una cosa; vencer a los que no pudieron defenderse fue otro, un trabajo desagradable. Eodan puso el látigo en sus siervos con menos frecuencia que la mayoría. Últimamente le había dado a Flavio el trabajo, y el romano le había demostrado habilidad romana.

“Después de todo, maestro, podría haber querido decir que mañana dormiremos en Vercellae, y algunas noches después en Roma”. Flavio sonrió, la extraña sonrisa de labios cerrados con los párpados caídos que hizo que los hombres de Cimbria de alguna manera estuvieran crudos a lo largo de los nervios, pero parecían atraer a las mujeres de Cimbria. En su boca, la áspera y borrosa lengua del norte se convirtió en otra cosa, casi una canción.

Era unos diez años mayor que Eodan, no tan alto ni tan ancho como el hombro, sino más flexible. Su piel era casi igual de justa, aunque su cabello rizado negro; su rostro era estrecho, suave, con amplios labios rojos, pero su mandíbula sobresalía y su nariz curvaba una belleza cincelada; Sus ojos color óxido tenían pestañas que una mujer podría envidiar. Cuatro años como esclavo de Cimbrian había puesto ciertas habilidades en sus manos, pero no parecía haber apagado su mirada o entumecido su lengua.

Eodan le dirigió una dura mirada. “Si yo fuera tú, no atado al volante esta noche y mis compañeros cercanos, me deslizaría desde aquí. Tendrías más posibilidades de escapar ahora que nunca antes”.

“No es una oportunidad lo suficientemente buena”, dijo Flavio. “Mañana ganarás y me azotarán o me matarán si los atrapan. O los romanos ganarán y me liberarán. Puedo esperar. Mi gente es mayor que la tuya: tú eres una nación de niños, pero estamos preparados para esperar”. . ”

“Lo que te hace menos problemas para mí!” Rió el cimbrio. “Puedes ser mi supervisor, cuando construya mi lugar. Incluso te conseguiré una esposa romana”.

“Te dije que tengo uno. Tal como ella es.” Flavio hizo una mueca delicada. Eodan se erizó. No significaba nada para que Flavio se acueste con mujeres de la esclavitud; cualquier hombre haría eso si no se pudiera tener algo mejor. Los chismes feos, apenas comprensibles sobre los niños podrían pasarse por alto. Pero la esposa de un hombre era su esposa , jurada ante los ojos de gente orgullosa. Incluso si no se llevaba bien con ella, era menos que un hombre por decir su nombre mal antes que los demás.

Bien-

“¿Cuál es el nombre del cónsul romano?” Fui a Flavio. “No Catulus, a quien venciste en el Adige, sino al nuevo que dicen que ha recibido el mando supremo”.

“Marius”.

“Ah, entonces, Gaius Marius, estoy seguro. Lo he conocido. Un plebeyo, un demagogo, un ser justo y siempre enojado que en realidad se jacta de no saber griego … en verdad. Su única virtud es que es un demonio de un soldado “.

Flavio había murmurado su comentario en latín. El Cimbric, el discurso de los bárbaros, no podría haberse usado para decirlo. Eodan lo siguió sin mucho problema; había tenido a Flavio enseñándole suficiente latín para el uso diario, esperando el día en que tratara con muchos subordinados italianos.

Eodan dijo: “En mi carrito de equipaje encontrarás mi cofre de armadura. Pulir el casco y el peto. Mañana me vería mejor”. Se detuvo en el carro. “Y no te sientes cerca de aquí”.

Flavio se rió entre dientes. “Ah, veo lo que tienes en mente. Debes ser envidiado. Conozco todos los criterios de belleza de Aristóteles, ¡pero duermes con ellos!”

Eodan le dio una patada, no muy enojado. El romano se echó a reír, esquivó y se deslizó en la oscuridad. Eodan lo miró un momento y luego lo escuchó emitir un silbido feliz y melodioso.

Era el mismo aire que Cneo Valerio Flavio había estado cantando en Arausio, en la Galia, para animar a sus compañeros cautivos. Eso fue después de que los Cimbri destrozaran por completo dos ejércitos consulares, mientras que Boierik sacrificaba a todos los prisioneros y al botín al dios del río. ¡Ja, pero la carreta había apestado a sangre! Eodan había estado un poco enfermo, ya que un hombre indefenso tras otro fue a ser ahorcado, a lanza, cortado y se le salieron los sesos: el río se había ahogado con los muertos. Había oído a Flavio cantando. No sabía latín entonces, pero había adivinado por el tipo de risa (¡los romanos se habían reído, esperando ser asesinados!) Que las palabras eran obscenas. En un impulso, compró a Flavio del río por una vaca y un ternero. Más tarde supo que ahora era dueño de un romano de la clase ecuestre, educado en Atenas, poseedor de propiedades ricas y ambiciones altas.

Eodan subió dos escalones y apartó la cortina de su puerta. Esta era la casa errante de un jefe, atraída por cuatro tramos de bueyes, amurallados y techados contra la lluvia.

“¿Que es eso?” La baja voz de mujer era tensa. La oyó moverse en el oscuro cuerpo del vagón, entre sus armas atormentadas.

“Yo”, dijo. “Solo yo.”

“Oh—” Hwicca buscó a tientas la puerta. La tenue luz distinguió su rostro: ancho, chato, un poco pecoso, la boca ancha y suave, los ojos como el cielo de verano. Su pelo amarillo caía tan grueso sobre los fuertes hombros que él apenas podía ver su cuerpo agachado.

“Oh, Eodan, tenía miedo”.

Sus manos se sintieron frías, tocando las de él. “De unos pocos romanos?” preguntó.

“De lo que podría pasarte mañana”, susurró. “E incluso a Othrik … pensé que no vendrías para nada esta noche”.

Su brazo se deslizó por debajo de la melena de trigo, a través de su espalda desnuda, y la besó con una dulzura que nunca había tenido para otras mujeres. No era solo que ella era su esposa y había dado a luz a su hijo. Seguramente no fue que ella también viniera de una alta casa de cimbrios. Pero cuando la vio, fue como una primavera dentro de él, una primavera de Jutlandia en años perdidos cuando la Doncella condujo guirnalda bajo espinos en flor; y él sabía que ser un hombre era más que una simple preparación para la guerra.

“Salí a mirar las cosas”, le dijo, “y hablé con algunos hombres y con Flavio”.

“Entonces … me quedé dormido, esperando. No escuché. Flavio me cantó una canción para hacerme dormir cuando no podía … primero me había hecho reír también”. Hwicca sonrió. “Prometió traerme algunas de estas flores que tienen: rosas, las llama …”

“¡Eso es suficiente de Flavio!” espetó Eodan. Que se vaya el viento con ese romano, pensó, la forma en que hechiza a todas las mujeres. Regreso y lo primero que escucho de mi esposa es lo maravilloso que es Flavio.

Hwicca ladeó la cabeza. “¿Sabes?” Murmuró ella, “Creo que estás celosa. ¡Como si tuvieras alguna razón!”

Ella se retiró. Lo siguió, quitándose la ropa con torpeza en el espacio negro y estrecho. Escuchó a Hwicca ir a Othrik, la pequeña y lechosa maravilla que un día se sentaría en su alto asiento y dibujaría una piel sobre la forma acurrucada. Esperó en su propia paja. En la actualidad sus brazos lo encontraron.

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