Des cloches d’alarme ont envahi le vestiaire, criant contre les murs de métal et remplissant la pièce de son claquement métallique et plat. Cressey se leva d’un bond, renversant la table avec son damier au sol.
Courant vers la valise, il se demanda si les cloches devaient être suffisamment fortes pour ébranler l’esprit d’un homme. Les autres hommes de garde dans la salle de garde couraient avec lui et le couloir extérieur résonnait au son des pieds qui martèlent le métal. Alors que sa main manipulait automatiquement les fermetures à glissière de sa combinaison, il a remarqué que son cœur battait à tout rompre. À ce stade, Cressey n’avait jamais été en mesure de dire s’il était effrayé ou non. Autant qu’il puisse savoir d’après ce que son ventre lui avait dit, il n’y avait pas de différence physique entre la vieille peur du poulet et la préparation normale du corps à l’action.
Les hommes ont grimpé les marches en métal menant au nid du Hornet sur le bord du satellite. Le nid de frelons. Cressey pensa soudain à quel point c’était irrationnel. Quand un surnom est resté, il a porté son aura sur tout ce qui l’entoure. Il ne savait pas quel journaliste vivant avait d’abord utilisé le nom Hornets pour désigner le Primary Interceptor Command, mais à présent, inévitablement, les portoirs de lancement étaient les Nids de Hornet et les missiles Stingers.
Il se sentit soudain légèrement nauséeux. Il détestait cette sensation de tête légère et légèrement malade, écoutant le sang rugissant dans sa tête et le tonnerre de son cœur. Les médecins lui avaient dit que ces symptômes physiques n’étaient que la façon dont la nature préparait le corps à une activité soudaine. Cressey ne savait pas. Cela lui faisait peur, et il avait peur maintenant.
Son navire, cette course était PIC-503, et quand il y parvint, les Stingers venaient de monter les ascenseurs de chargement. Crayons de la mort longs et minces, d’une vingtaine de mètres, étincelant sous le dur regard noir des plafonds. Ils avaient leur propre beauté mortelle, ces Stingers, et un pouvoir autour d’eux, comme s’ils se soumettaient maintenant à ces hommes minables pour des raisons mécaniques.
Chaque Hornet portait deux Stingers, suspendus sous les ailes trapues du delta. Les Stingers mesuraient deux fois la longueur du Hornet lui-même, faisant saillie à l’avant et à l’arrière du navire de cinq pieds dans les deux sens. Le Hornet avait l’air impitoyable, chevauchant ces fines aiguilles, comme un parasite grotesque qui attelait une voiture à deux flèches argentées.
Ils sont assez petits. Qui a dit ça? Mackley. Le capitaine Mackley, l’officier d’information avisé qui avait dit à Cressey tout ce qu’il était autorisé à savoir sur Hornets avant d’en voir un.
Je serai franc avec vous, M. Cressey. Le commandement stratégique a répertorié Hornet non pas comme un avion, mais comme un portoir de lancement portable. Leur travail consiste à emmener Stingers sur les navires Outspace. Il y a un homme en eux parce que nous ne pouvons pas construire un ordinateur aussi efficace qu’un homme aussi léger. Et nous ne pouvions pas nous le permettre si nous avions les connaissances nécessaires.
Cressey se souvint de son étonnement après avoir appris qu’il était un ordinateur léger et une partie de l’amertume. Il a vu l’équipe de chargement verrouiller les Stingers sous les ailes du Hornet et lancer l’échelle accrochée par-dessus le bord du cockpit. Cressey passa devant les panneaux NO STEP peints en rouge sur les ailes et s’installa dans le cockpit exigu. Alors que l’équipage emportait l’échelle, il a actionné l’interrupteur de la main gauche et a entendu le ronflement lorsque la verrière s’est inclinée vers l’avant et s’est verrouillée avec un claquement métallique. NO STEP, pensa-t-il avec lassitude. Sa propre vie maudite, confiée à un équipement trop délicat pour marcher.
Il balança le bocal à poisson sur la tête et le verrouilla. Il a couplé le tuyau allant de sa hanche droite à un tuyau similaire qui a disparu dans le sol du cockpit et a partiellement gonflé sa combinaison. Aucune fuite détectable. Si son équipe de contrôle avait fait son travail, il était prêt.
En ouvrant le canal de communication, il écouta les autres «chauds» Hornets cocher.
“427.”
“Prêt à partir.”
“493.”
“Prêt à partir.”
“495.”
“Prêt monsieur. Out.”
“501.”
“Ma jauge d’essence ne s’enregistre pas, monsieur.”
“Grattez 501. 503.”
“Prêt”, répondit Cressey. Il se demandait ce qui n’allait pas avec 501. Pas de carburant? Ou jauge juste d’une manière ou d’une autre? De la manière dont les Hornets ont été construits, vous ne pouvez jamais être sûr de rien. Ils ont été faits pour un voyage, pas plus. Peu importe comment l’interception a fonctionné, ils ne sont jamais rentrés chez eux. Il n’y avait pas beaucoup d’argent gaspillé dans leur construction. Mackley avait facilement justifié cela aussi.
Cressey, vous devez comprendre une chose. Nous sommes désespérés. Les Outspacers nous ont pris au dépourvu et certaines des mesures auxquelles nous devons recourir ne sont pas ce que nous souhaiterions normalement.
Lorsque les Outspacers sont entrés dans le système, il y a six ans, nous ne disposions que de deux satellites habités. En deux ans, ce nombre a été porté à six et il était toujours insuffisant. Pour cette raison, un autre groupe de stations a été mis en place, cette fois des postes de détecteurs individuels. Ils sont au nombre de douze, deux se rapportant à chaque base satellite. Leur orbite est à peu près à mi-chemin entre les orbites de la Terre et de Mars. Vous voyez deux cercles concentriques autour de la Terre? Lorsqu’un espaceur traverse la ligne D, un signal est envoyé à la base satellite la plus proche et les Hornets sont lancés.
Ce que je veux dire, Cressey, est le suivant: il a fallu près de quarante ans pour installer le premier satellite habité et, après tout, les moyens étaient entre nos mains. Ensuite, en un peu plus de deux ans, nous avons mis en place quatre autres satellites et douze D-Post. Nous n’étions pas conçus pour cet effort.
Traduit en termes personnels, Mackley avait signifié que la planète ne pouvait pas se permettre d’enfermer Cressey dans un navire adéquat. Trop de choses seraient perdues si les armes Outspacer l’attrapaient.
L’équipe de chargement s’est retirée dans la cabine scellée à partir de laquelle elle surveille le lancement. Les énormes murs incurvés de la coque ont commencé à reculer et même dans le cockpit, Cressey pouvait entendre l’air rugir dans l’espace avec une brève explosion de son. L’air siffla hors de son cockpit et son costume gonflé à fond. Toujours pas de fuite.
Il sentit une panique momentanée alors que le portier de lancement le soulevait, pointant du Satellite directement vers le vide de l’espace. Maintenant, il ne pouvait pas voir la masse rassurante du vaisseau mère. Il était seul, avec seulement les myriades incroyables d’étoiles devant lui et les deux aiguilles des Stingers se projetant dans leur masse. Les dizaines de milliers de points lumineux qui semblaient si proches ne donnaient aucun réconfort. Ses yeux lui disaient que l’espace était plein, plein à craquer d’étoiles, et son esprit lui disait qu’il était aussi vide que la mort.
Signalant la solitude, chevauchant les deux flèches gracieuses, Cressey entendit le communicateur râler: “Messieurs, vous êtes sur une interception avec un vaisseau Outspace. La sécurité de votre monde vous accompagne. Faites votre travail correctement.” Le fils de pute hypocrite, pensa Cressey avec colère, assis dans sa salle de contrôle confortable nous disant de faire notre travail! Eh bien, peut-être que cela a impressionné les débutants, il ne s’en souvenait pas. C’était sa troisième et il ne pouvait plus se souvenir plus en arrière que lorsqu’il était monté dans le cockpit. Mieux valait ne pas se souvenir de ses autres missions.
Le rugissement sembla venir une fraction de seconde avant la pression, puis Cressey fut claqué dans son berceau d’accélération par l’impact soudain. Son corps pesait soudainement plus de mille livres et son sang coulait dans ses veines alors qu’un cœur fatigué refusait de pomper une telle charge.