El general Beauregard Courtney se sentó en el auto de su personal sobre una ligera elevación y observó el movimiento lento y enredado de sus tropas en las llanuras al sur de Tullahoma, Tennessee. Las nubes de polvo flotaban hacia el oeste en el aire ventoso del verano, y el sordo estallido de la artillería enemiga sonó desde el norte.
“Maldito mapache negro”, dijo sin rencor, “¿sabes que me estás costando una noche de sueño?”
El mensajero negro estaba de pie junto a su motocicleta y sus dientes brillaban blancos en su rostro amable. El polvo del camino filmaba su uniforme de gris del sur.
“La señorita Piquette me dijo que le trajera el mensaje, suh”, respondió.
“Una esposa no podría ser más exigente”, se quejó Beauregard. “¿Por qué no podía esperar hasta que termine este empujón?”
“No sé, suh”, dijo el mensajero.
“Bueno, regrese a la sede y coma algo”, ordenó Beauregard. “Puedes volar de regreso a Chattanooga conmigo”.
El hombre saludó y se subió a su motocicleta. Dio una patada a la vida con un rugido chisporroteante, y lo giró hacia el sur en lo que quedaba de la carretera.
El sol estaba bajo en el oeste, y sus rayos enrojecidos brillaban en las armas y vehículos de los hombres que se movían por los campos debajo de Beauregard. Ese sería el 184, moviéndose a las trincheras al borde de lo que había sido Camp Forrest durante la última guerra.
Al día siguiente, este iba a ser el ataque frontal a lo que quedaba de las instalaciones del túnel de viento del norte, mientras que la armadura se movía como unas tenazas poderosas desde Pelham hacia el este y Lynchburg hacia el oeste. Si el punto fuerte de la Unión en Tullahoma pudiera quedar envuelto, el camino quedaría abierto hacia Shelbyville y el norte. Ninguna barrera natural se extendía al norte de Tullahoma hasta llegar al río Duck.
Este era el tipo de guerra que Beauregard Courtney disfrutaba, esta maniobra y maniobra de tanques en todo el país, este bombardeo de artillería seguido de asalto de infantería, los aviones utilizados en apoyo táctico. Era más una guerra de soldados que el frío, calculado, bombardeo de largo alcance por misiles guiados, el elevado y distante vuelo de bombarderos estratégicos. Hubiera sido feliz de vivir en los días en que las guerras se peleaban con espada y lanza.
Cuando estalló la Segunda Guerra por la Independencia del Sur (los norteños la llamaron “La Segunda Rebelión”), Beauregard temió que fuera un holocausto rápido de bombas de hidrógeno, seguido de un cruel flagelo de la lucha guerrillera. Pero ni un arma nuclear había explotado, excepto la artillería atómica de las dos fuerzas opuestas. Un poderoso elemento disuasorio deletreó precaución tanto al norte como al sur.
Sentada a lo lejos, mirando el país dividido con alegría, estaba la Rusia soviética. Sus ejércitos y marinas fueron movilizados. Esperó solo a que las dos mitades de los Estados Unidos se arruinaran y debilitaran entre sí, antes de que sus tropas aplastaran las endebles barreras de Europa occidental y se mudaran a una América desorganizada.
Entonces, la Segunda Rebelión (Beauregard se encontró usando el término porque era más corto) siguió siendo una guerra clásica de lucha en el terreno y bombardeo solo de objetivos industriales y militares. Ambas partes, por acuerdo tácito, dejaron intactas las grandes autopistas, ambas mantuvieron sus bombarderos H atados, listos para reunirse si fuera necesario contra una amenaza mayor.
Justo ahora la guerra iba bien para el sur. Al principio, la nueva Confederación no había tenido nada de Tennessee excepto Chattanooga al sur de las montañas y las llanuras del suroeste alrededor de Memphis. Eso había estado en el consejo de Beauregard, porque él era alto en los consejos de los militares del sur. Le había parecido demasiado peligroso intentar mantener las líneas tan al norte como Nashville, Knoxville y Paducah hasta que el Sur movilizara su fuerza.
Había dado la razón. La protuberancia norteña hacia Tennessee había sido un punto débil, y las simpatías sureñas de muchos tenneses habían obstaculizado su defensa. El ejército del oeste de Tennessee había conducido a lo largo de las llanuras del río Mississippi hasta la línea de Kentucky y el ejército del este de Tennessee ahora estaba a las puertas de Knoxville. Flanqueados por estas dos amenazas, las fuerzas de la Unión retrocedían hacia Nashville ante el Ejército de Middle Tennessee de Beauregard Courtney, y no tenía la intención de detener su ofensiva cerca del río Ohio.
“Regrese a Winchester, sargento”, le ordenó a su conductor. El hombre encendió el coche del personal y lo giró en la carretera.
No debería ir a Chattanooga, pensó Beauregard mientras el auto chocaba hacia el sur por el camino lleno de baches. Su oficial ejecutivo era perfectamente capaz de ocuparse de las cosas durante las pocas horas que estaría fuera, pero se oponía a su entrenamiento militar estar lejos de su mando tan pronto antes de un ataque.
Si la citación hubiera venido de su esposa, Beauregard le habría enviado una negativa severa, incluso si hubiera estado en Chattanooga en lugar de Nueva Orleans. Había sido esposa de un soldado el tiempo suficiente para saber que las exigencias del deber tenían prioridad sobre los asuntos conyugales.
Pero había una debilidad en él con respecto a Piquette. Tampoco eso fue todo. Ella sabía, tan bien como Lucy, los requisitos severos de la existencia militar; y era incluso menos probable que Lucy que le pidiera que fuera con ella a menos que el asunto fuera de una importancia tan abrumadora como para eclipsar lo que ganaba al quedarse.
Beauregard suspiró. Comería una cena ligera en el avión y regresaría a Winchester a medianoche. El bombardeo de artillería previo al ataque no estaba programado para abrir antes de las cuatro de la mañana.
El avión aterrizó en el aeropuerto de Chattanooga al anochecer, y un veloz automóvil militar lo llevó por Riverside Drive, pasó el antiguo cementerio confederado y el centro.
Chattanooga era una ciudad militar. La policía militar con uniformes grises se paró en las intersecciones, y los soldados en descanso se retiraron de los ejércitos del Este y Medio, agrupados en pandillas riendo a lo largo de la oscura calle Market. Pocos civiles estaban en el extranjero.
La sirena y las estrellas circulares en el auto de Beauregard le abrieron el camino a través del escaso tráfico del centro. El automóvil salió de Broad Street, giró bajo el viaducto y aceleró las curvas de Lookout Mountain.
En una casa oscura en la cima de la montaña, con vistas a Georgia y Alabama, el auto se detuvo. Beauregard le dijo una palabra al conductor, salió y fue a la puerta principal. Detrás de él, las luces del auto se apagaron y crujieron silenciosamente en el camino sombreado.
Había luz en la casa cuando Piquette le abrió la puerta. Extendió las manos en señal de bienvenida, y su sonrisa era tan dulce como la luz del sol en los campos centelleantes.
La piel de Piquette era dorada, como las hojas de otoño, con un tono de bronce rico. Sus ojos oscuros eran líquidos y cálidos, y su cabello caía sobre sus hombros, una cascada de chorros. Estaba vestida con un sencillo vestido blanco que, en la nueva y atrevida moda, mostraba la hinchazón completa y firme de sus senos.
Beauregard la tomó en sus brazos, y cuando sus labios se aferraron a los suyos, sintió a un viejo gris, tan gris como su uniforme colgado de trenzas. La mantuvo alejada de él. En el espejo detrás de ella vio su rostro, severo, golpeado por el clima, bigotudo, con sorprendentes ojos azules.
“Piquette, ¿qué demonios es esta locura?” demandó, pateando la puerta para cerrarla detrás de él. “¿No sabes que me mudaré a Tullahoma por la mañana?”
“Sabes que no te llamaría a menos que fuera importante, Gard, por mucho que te anhele”. Cuando habló, su cara delicadamente moldeada era tan móvil como la mercurio. “He encontrado algo que puede terminar con la guerra y salvar a mi gente”.
“Maldita sea, Quette, ¿cuántas veces te he dicho que no son tu gente? Eres un cuadrilátero. Eres tres cuartos blanco y mucho más blanco en el corazón que algunas mujeres blancas que he visto”.
“Pero soy un cuarto negro, y no te hubieras casado conmigo, por eso, incluso si me hubieras conocido antes de conocer a tu Lucy. ¿No es así, Gard?”
“Mira, Quette, solo porque las cosas son como son …”
Ella lo hizo callar con un dedo sobre sus labios.
“Los negros son mi pueblo, y los blancos son mi pueblo”, dijo. “Si el mundo tuviera razón. Sería una mujer en lugar de una cosa intermedia, despreciada por ambos. ¿No puedes ver eso, Gard? No eres como la mayoría de los sureños”.
“Soy sureño”, respondió con orgullo. “Que te amo por encima de mi propia sangre no hace ninguna diferencia. No, no odio al hombre negro, como hacen muchos sureños, y también a los norteños, si se supiera la verdad. Pero, por Dios, él no es mi igual, y no lo tendré gobernando sobre los blancos “.
“Este es un viejo argumento”, dijo con cansancio, “y no es por eso que te llamé aquí. Encontré un hombre, o mejor dicho, un hombre que me encontró, que puede terminar esta guerra y dar a mi gente el lugar en el mundo que se merecen “.
Beauregard levantó las cejas pobladas, pero no dijo nada. Piquette lo tomó de la mano y lo condujo desde el pasillo hacia la espaciosa sala de estar.
Un hombre negro estaba sentado en el sofá, detrás de la antigua mesa de café. Estaba bien vestido con un traje civil. Su cabello lanoso era gris y sus ojos brillaban como diamantes negros en su rostro arrugado.
“General Courtney, este es el Sr. Adjaha”, dijo Piquette.
“¿De donde?” exigió Beauregard con cautela. ¿Seguramente Piquette no lo habría llevado a una trampa puesta por espías del norte?
Adjaha se levantó e inclinó la cabeza gravemente. Era un hombre bajo, de constitución bastante cuadrada. Ni él ni Beauregard se ofrecieron a estrecharle la mano.
“Originario de la Costa de Marfil de África, señor”, dijo Adjaha en voz baja y suave. “He vivido en los Estados Unidos … en la Confederación … desde varios años antes del desafortunado estallido de la guerra”.
Beauregard se volvió hacia Piquette.
“No veo el punto de esto”, dijo. “¿Es este hombre un pariente tuyo? ¿Qué tiene que ver su estar aquí con esta alocada charla sobre terminar la guerra?”
“Si me disculpa, general”, dijo Adjaha, “escuché su conversación en el pasillo y, de hecho, Piquette ya me había informado de la disensión en su corazón. Sería justo con mi raza en el sur, pero usted temen que si tuvieran igualdad ante la ley, harían mal uso de su superioridad en los números ”
Beauregard se rió con desprecio.
“Mira, viejo, si crees que estoy listo para liderar un movimiento de paz y rendición en el Sur, estás perdiendo el tiempo”, dijo. “El Sur está comprometido con esta guerra, y que así sea”.
“Solo le pido que escuche por un breve tiempo las palabras que pueden ser más fructíferas que unas pocas horas en la habitación de un cuadrilátero”, dijo Adjaha pacientemente. “Como dije, soy de Costa de Marfil. Cuando el hombre blanco pisó esa parte de África, encontró un gran pero salvaje reino llamado Dahomey: el hogar ancestral de la mayoría de los esclavos que fueron traídos al sur.
“Antes de Dahomey había una civilización cuyas raíces se remontaban a la época en que el Sahara floreció y fue fértil. Antes de las grandes civilizaciones de Egipto, de Sumer y de Creta era la mayor civilización del hombre negro africano.
“Esa civilización tenía una ciencia que era más grande que cualquier cosa que haya surgido desde entonces. No era una ciencia del acero, el vapor y los átomos, sino una ciencia de las mentes y los motivos de los hombres. Sus recuerdos decadentes se habrían llamado brujería en la Europa medieval; han sido conocidos en Occidente como vudú y superstición “.
“Creo que estás loco”, dijo Beauregard con franqueza. “Quette, ¿has contratado a un hombre vudú para hechizarme?”
“Sea tolerante, general”, advirtió Adjaha con su voz suave. “Muchos de ustedes en Occidente no lo saben, pero África ha estado luchando por volver a la civilización en el siglo XX. Y, aunque la mayoría de su gente se ha contentado con luchar por los jóvenes caminos de Occidente, algunos de nosotros hemos buscado en nuestras tradiciones ancestrales un camino hacia el viejo conocimiento. No del todo en vano. Mira “.
Como un mago, sacó de algún lugar de su ropa una pequeña figura tallada. Aproximadamente seis pulgadas de alto, fue cortado de una piedra negra brillante en la forma atenuada tan común a la escultura africana. Colgaba de los dedos de Adjaha en una cuerda y giraba lentamente, luego más rápidamente.